Il vit reclus à des altitudes comprises entre 2 700 et 5 000
mètres, est un animal solitaire et un maître du camouflage : la panthère des neiges, également appelée irbis, est à juste titre surnommée « l’esprit de la montagne » par les populations locales. Dans certaines régions, ces grands félins sont même considérés comme sacrés et sont censés protéger d’anciennes divinités. Mais ce n’est pas tout ce qui le rend si particulier : son physique le distingue également des autres grands félins. Outre le tigre et la panthère de l’Amour, la panthère des neiges est le seul grand félin capable de supporter des températures extrêmes descendant jusqu’à -40 °C. Ceci grâce à…
Ils y parviennent notamment grâce à leurs cavités nasales élargies, qui réchauffent l'air froid de la montagne avant qu'il n'atteigne leurs poumons. Leurs larges pattes poilues leur servent de raquettes à neige dans les régions enneigées, offrant une protection supplémentaire à leurs coussinets contre le froid. Leur queue touffue, longue de près d'un mètre, les aide à garder l'équilibre lors de grands sauts. Elle leur sert également d'écharpe chaude qu'ils peuvent enrouler autour de leur corps. Leur pelage gris-beige moucheté leur offre un camouflage optimal aussi bien parmi les rochers que dans la neige. Le motif de leur pelage est unique à chaque individu.
Le saviez-vous ? Contrairement à ce que leur nom suggère, les léopards des neiges n'appartiennent pas à la famille des léopards ! De plus, des études génétiques menées dans les années 2000 ont démontré que ces grands félins appartiennent à la famille des panthères. Jusqu'alors, les léopards des neiges étaient classés dans un genre distinct au sein des grands félins.
Ronronnant comme un chat domestique
se distinguent des autres grands félins non seulement par leur morphologie
, mais aussi par leur rugissement. Contrairement aux tigres, aux lions et autres, ces animaux majestueux ne peuvent rugir car leur larynx a une forme différente. Leur cri est un hurlement long et plaintif, autrefois souvent confondu avec celui du légendaire Yéti. De plus, ils peuvent
ronronner comme nos chats domestiques et partagent d'autres similitudes avec eux.
Chats domestiques : Les léopards des neiges sont des animaux solitaires, préfèrent les points d’observation en hauteur et aiment jouer. Contrairement à nos compagnons félins, ces grands félins doivent chasser pour se nourrir. Leur régime alimentaire se compose principalement d’ongulés comme le bouquetin ou le bharal, mais ils consomment également des marmottes et de plus grands oiseaux. Leurs proies peuvent peser jusqu’à six fois leur poids.
Chassés et menacés
La panthère des neiges figure parmi les félins les plus menacés au monde et est classée comme « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN. On estime qu'entre 4 200 et 6 400 individus vivent encore à l'état sauvage (en 2017), bien que les études sur la taille de la population soient difficiles en raison de leur nature discrète. La chasse à la panthère des neiges est interdite dans la plupart des pays de son aire de répartition depuis les années 1970, mais sa peau et ses os se vendent toujours à prix d'or au marché noir. Ses os, en particulier, sont considérés comme très précieux et sont utilisés en médecine traditionnelle chinoise pour soulager des affections telles que les rhumatismes et les fractures osseuses. On leur attribue des propriétés réchauffantes et anti-inflammatoires, qui seraient mises à profit pour renforcer l'efficacité médicinale de produits issus de la faune sauvage, tels que…
L'utilisation des os ou des cornes est cependant très controversée. En médecine traditionnelle chinoise, l'
effet médicinal est souvent secondaire. L'important est la croyance que les qualités de l'animal peuvent être transmises au consommateur. Outre le braconnage, les léopards des neiges sont de plus en plus menacés par les conflits avec les populations locales. Chèvres, yaks et autres animaux domestiques et d'élevage figurent également au menu de ces grands félins. L'expansion constante des zones habitées réduit considérablement leur territoire de chasse, les contraignant à s'attaquer de plus en plus au bétail pour survivre. De grandes organisations de protection animale et de défense de l'environnement, telles que le WWF et la NABU, s'engagent pour la conservation des léopards des neiges et sensibilisent les populations locales à ces grands félins. Grâce aux unités anti-braconnage, le braconnage de ces « esprits des montagnes » a considérablement diminué ces dernières années.
