Vive en un lugar apartado a altitudes de entre 2700 y 5000
metros, es un animal solitario y un maestro del camuflaje: el leopardo de las nieves, también conocido como irbis, es acertadamente llamado el "espíritu de la montaña" por los lugareños. En algunas regiones, estos grandes felinos incluso se consideran sagrados y se dice que protegen a antiguas deidades. Pero eso no es todo lo que lo hace tan especial: su físico también lo distingue de otros grandes felinos. Además de los tigres y leopardos del Amur, los leopardos de las nieves son los únicos grandes felinos que pueden soportar temperaturas extremas de hasta -40 grados Celsius. Esto se debe a...
Lo consiguen, entre otras cosas, gracias a sus grandes fosas nasales, que calientan el aire frío de la montaña antes de que llegue a sus pulmones. Sus grandes patas peludas funcionan como raquetas de nieve en la región nevada, proporcionando protección adicional a sus plantas contra el frío. Su cola tupida de casi un metro de largo les ayuda a mantener el equilibrio durante los grandes saltos. También les sirve como una cálida bufanda que los leopardos de las nieves pueden envolver alrededor de su cuerpo. El pelaje moteado de color gris beige ofrece un camuflaje óptimo tanto entre las rocas como en la nieve. El patrón del pelaje es único en cada animal.
Dato curioso: Contrariamente a lo que sugiere su nombre, ¡los leopardos de las nieves no pertenecen a la familia de los leopardos! Además, estudios genéticos de la década del 2000 demostraron que estos grandes felinos pertenecen a la familia de los felinos pantera. Hasta entonces, los leopardos de las nieves formaban su propio género dentro de los grandes felinos.
Ronroneando como un gato doméstico
se diferencian de otros grandes felinos no solo por su complexión física
, sino también por su rugido. A diferencia de los tigres, leones y similares, estos espíritus de la montaña no pueden rugir porque su laringe tiene una forma diferente. Su llamado es un aullido largo y prolongado, que antiguamente se confundía con el grito del legendario Yeti. Además, pueden
ronronear como nuestros gatos domésticos y comparten otras similitudes con ellos.
Gatos domésticos: Los leopardos de las nieves son animales solitarios, prefieren posiciones elevadas y disfrutan jugando. Sin embargo, a diferencia de nuestros compañeros felinos, estos grandes felinos deben cazar su propio alimento. Su dieta se compone principalmente de ungulados como la cabra montés o la oveja azul, pero también se alimentan de marmotas y aves de mayor tamaño. Sus presas pueden ser hasta seis veces más pesadas que el propio leopardo de las nieves.
Cazados y amenazados
Los leopardos de las nieves se encuentran entre los grandes felinos más amenazados del planeta y figuran como "vulnerables" en la Lista Roja de la UICN. Se estima que entre 4200 y 6400 animales aún viven en libertad (en 2017), aunque los estudios sobre el tamaño de sus poblaciones son difíciles debido a su naturaleza solitaria. La caza de leopardos de las nieves está prohibida en la mayoría de los países dentro de su área de distribución desde la década de 1970, pero sus pieles y huesos aún alcanzan precios elevados en el mercado negro. Sus huesos, en particular, se consideran muy valiosos y se utilizan en la medicina tradicional china para aliviar dolencias como el reumatismo y las fracturas óseas. Se cree que poseen propiedades antiinflamatorias y que contribuyen a la eficacia medicinal de productos derivados de la fauna silvestre, como..
Sin embargo, el uso de huesos o cuernos es muy controvertido. En la medicina tradicional china, el
efecto medicinal suele ser secundario. Más importante aún es la creencia de que las cualidades del animal pueden transferirse al consumidor. Además de la caza furtiva, los leopardos de las nieves se ven cada vez más amenazados por los conflictos con la población local. Cabras, yaks y otros animales domésticos y de granja también forman parte del menú de los grandes felinos. La constante expansión de los asentamientos humanos restringe severamente las zonas de caza de los leopardos de las nieves, obligándolos a cazar cada vez más ganado para sobrevivir. Grandes organizaciones ambientales y de bienestar animal, como WWF y NABU, están comprometidas con la conservación de los leopardos de las nieves y educan a la población local sobre estos grandes felinos. Gracias a las llamadas "unidades anti-caza furtiva", la caza de estos "espíritus de las montañas" se ha reducido significativamente en los últimos años.
